俄罗斯帝国正式设立的书刊检查机关之外，另有一种绝密信件检查机构，发信人和收信人皆不知其存在。该机构名为“黑室”，负责在邮局内秘密拆阅民间通信，不仅成功揭发了多起阴谋，甚至拯救过皇帝的生命。
应该说政府审查人民信件的尝试由来已久，但1794年4月18日这种做法才被正式化——这一天叶卡捷琳娜二世颁布关于进行秘密邮检的命令，并在邮局内设立特别部门。出入该部门的人严格受限，甚至高级官员也不例外，而且房间入口经过伪装，所以仅有极少数人知晓其存在。到了二十世纪初，圣彼得堡、莫斯科、格罗德诺、布列斯特、维尔诺、托博尔斯克的邮政总局都设有“黑室”。
亚历山大二世遇刺身亡后，信函秘密检查制度进一步发展成熟。继位皇帝亚历山大三世密令检查机构改组，设立新支部并扩招工作人员。于是秘密邮检成为最重要的国内情报工作之一，但帝国官方却予以否认。因为俄帝国的邮局隶属内政部，所以“黑室”工作人员只奉皇帝旨意或内部命令行事，无需多部门协调配合。他们自有一套秘密规则，甚至可以凌驾法律之上。
秘密邮检不同于军事信函检查，后者系特许成立，并且在审阅通过的信函上加盖“军审阅毕”印章。战俘和囚犯的信件由羁押机构审查。此外在某些案件中，如果侦察机关提出申请，检察院或法院可以批准拆看犯罪嫌疑人的通信。那些被警察监视的人也知晓自己信件会被检查。
秘密邮检主要针对革命党、自由主义者和君主主义组织、公众人物、作家（比如涅克拉索夫、普希金、萨尔蒂科夫-谢德林、阿克萨科夫、赫尔岑等人）、国务院成员、国家杜马代表和内侍官，偶尔甚至涉及皇亲国戚（也就是说只有皇帝本人和内政部长的通信秘密受到保障）。
秘密邮检分为两种情况。第一种是所谓“黑名单”，亦即按照字母顺序排列的人员名单，他们的信函会被阅读审查。此外“黑室”员工也会根据通信量、笔迹、收件人/发件人地址（或不写地址）等排查可疑信件。重点关注“留局自领”信件、“文化人字体”信件和打字机信件。
邮检人员可以是警察，也可由文官充任，都签署了保密声明。入职“黑室”者必须精挑细选、绝对可靠，往往工作终身，而且接班人多数是自家亲戚。
二十世纪初，“黑室”系统已然规模庞大。首先，邮检人员根据警察部门首长的规定对信件分拣排序（某些不拆封直接转交暗探局），随后阅读相关信件并抄录，将信件副本或摘抄片段交给宪兵队。过程中有时需要翻译内容（因此邮检人员必须至少掌握两门外语），有时需要破解密文（特别复杂的密文由密码专家解读）。一个人一天拆看250封信，劳动量大，尤其要求严谨、认真、井井有条。
秘密邮检的主要目的是协助当局监控民众情绪。为了拆信拆得毫无痕迹，邮检人员发明了各种办法，或用热气和细针挑开信封，或用湿润的吸墨纸覆盖并施加压力。另一些招数特别考验操作者的技巧，比如先蒸软信封，骨刀开启封口，再持精细打磨、劈开一半的小细棍夹住信纸卷绕取出。审读抄录完毕后拿专用毛刷原样封好，火漆印章用银或铜汞合金伪造。总之，尽力不让人察觉信件曾被“扰动”。
回看历史，我们应该承认邮检工作确有成效，例如1880年曾提供线索协助破获奥匈帝国间谍网。但“黑室”最大的功劳，要数查明了亚历山大·乌里扬诺夫（列宁兄长）的“恐怖派”。
当时民意党“恐怖派”一名成员致信哈尔科夫的同志，表示要给亚历山大三世准备“礼物”。当局立即监视乌里扬诺夫等人，发现乌里扬诺夫变卖自己的金奖牌换钱买炸弹材料。1887年3月1日他们刺驾图谋失败，十五名成员全部落网、处决。
多亏“黑室”警惕、细致的工作，弑君阴谋才得以挫败。拆阅那封“送礼信”的邮检人员获褒奖，终身额外领取特殊津贴。
编译：散栎儿@厌然闲居
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